Senāk
uzskatīja, ka gaisma izplatās ar bezgalīgi lielu ātrumu. Dāņu astronoms O. Rēmers 17. gadsimtā pirmais novērtēja gaismas ātrumu un
ieguva tā skaitlisko vērtību 214 000 km/s. Pēc tam tika veikti precīzāki
mērījumi. 1905. gadā A. Einšteins speciālajā relativitātes
teorijā pieņēma, ka gaismas ātrums ir lielākais ātrums, ar kādu iespējams
pārraidīt informāciju.
Gaismas izplatīšanās ātrums vakumā ir viena
no nozīmīgākajām fundamentālajām konstantēm fizikā. Ar to izsaka daudzus citus
fizikālos lielumus un citas konstantes. Tāpēc ir vēlams, lai gaismas ātrumu
izmērītu pēc iespējas rūpīgāk un to nevajadzētu bieži precizēt. Pašreiz to
pieņem vienādu c=299792458 m/s un
uzskata par absolūtu.