Visu organismu ģenētiskais kods ir universāls,
tādējādi ir iespējama dažādu sugu ģenētiskā materiāla pārnešana uz citu sugu
organismiem. Organismus, kuriem ievadīti sveši gēni, sauc par modificētiem organismiem (ĢMO) jeb transgēniem organismiem. Šobrīd pasaulē iegūtas ģenētiski
modificētas baktērijas, augi un dzīvnieki. Procesu, kurā iegūst ģenētiski
modificētas šūnas ar jaunām bioloģiskām īpašībām, sauc par gēnu inženieriju.
Lai ienestu šūnā cita organisma DNS, nepieciešams
vektors – DNS pārnesējs. Gēnu inženierijā par vektoriem visbiežāk izmanto
baktēriju plazmīdas – nelielas gredzenveida DNS
molekulas, kuras var izdalīt no baktērijas šūnas.
Gēnu terapijā, kā vektori (gēnu pārnesēji) tiek
izmantoti vīrusi. Šajā gadījumā tiek izmantota vīrusu dabīgā spēja iekļūt
saimnieka (pacienta) šūnās un izmainīt to darbību.
Šobrīd pasaulē ir iegūtas ģenētiski modificiētas baktērijas, augi un dzīvnieki.